Les Chambres fédérales avaient approuvé dans le cadre du programme d'armement 1975 l'acquisition de 72 avions de type Northrop F-5 Tiger II (66 monoplaces F-5E et 6 biplaces F‑5F). Le montage final des jets prévus pour la protection de l'espace aérien (autrefois appelée protection aérienne) avait été effectué par les ateliers aéronautiques d'Emmen. Une deuxième tranche de 38 avions, dont six biplaces, faisait partie du programme d'armement 1981. Des 110 avions acquis, 54 sont encore actuellement en engagement. Ils sont pilotés par des aviateurs de la milice et utilisés en premier lieu pour la protection de l'espace aérien où ils complètent les escadrilles professionnelles sur des Boeing F/A-18C/D Hornet. Depuis 1995, la Patrouille Suisse vole aussi sur le Tiger qui a reçu à cette occasion un apparat rouge et blanc et un dispositif de fumigènes. Les autres domaines d'engagement actuels de la flotte F-5 sont la guerre électronique (GE), le tractage de cibles pour le tir air-air avec les canons de bord des F/A-18 ou la représentation des buts pour la défense contre avions.
La flotte des Tiger, qui totalise un quart de million d'heures de vol, rend depuis 32 ans de précieux services au sein des Forces aériennes suisses. Les avions arrivent à la fin de leur durée de vie. Leur relève par un nombre inférieur d'avions modernes est prévue ces prochaines années dans le cadre du projet de remplacement partiel du Tiger (TTE). L'Eurofighter Typhoon d'EADS, le Rafale de Dassault et le Gripen de Saab sont les trois avions examinés en vue de lui succéder. Le Conseil fédéral prendra cette année une décision concernant le remplacement partiel du Tiger.
