Hawker Hunter Mk 58/58A e T Mk 68

Alla fine degli anni cinquanta era giunto il momento di sostituire le prime serie di aerei a reazione DH-100 Vampire e DH-112 Venom con aerei da combattimento moderni. In sede di selezione finale la scelta cadde sull’inglese Hunter Mk 6 costruito dalla Hawker Aircraft Ltd., il quale la spuntò sugli altri due velivoli ancora in lizza, nella fattispecie il North American F-86 Sabre e l’FFA P-16, apparecchio quest’ultimo che non aveva ancora concluso la fase di sviluppo in Svizzera. Il tipo di aereo prescelto era considerato un prodotto d’avanguardia dagli specialisti dell’epoca. Il 29 gennaio 1958 le Camere Federali decisero di acquistarne 100 esemplari (compreso il materiale di riserva e le munizioni) direttamente dal costruttore con una spesa complessiva di 313 milioni di franchi.

La consegna e il trasferimento dei primi apparecchi dall’Inghilterra in Svizzera iniziò già in aprile (1958). Con ciò erano date le premesse per una rapida riconversione dei piloti e del personale tecnico, e nel giro di un anno il nostro esercito disponeva già di cinque squadriglie addestrate per essere impiegate sugli Hunter. All’epoca questi velivoli che nel nostro Paese recavano la designazione «Mk 58» venivano impiegati sia nell’ambito del combattimento al suolo sia in quello aereo. In entrambi i casi diedero prova di elevata sicurezza operativa, efficacia e idoneità all’impiego nell’ambito di un esercito di milizia.

Durante i 36 anni in cui rimasero in dotazione al nostro esercito, gli aerei da combattimento Hunter furono più volte modificati ed equipaggiati successivamente con sistemi e armamenti moderni. Dal 1975 al 1991 si contavano in totale nove squadriglie di fronte e una squadriglia speciale dotate di Hunter. Con l’avvento dei caccia per la copertura aerea Tiger, gli Hunter non furono praticamente più utilizzati per il combattimento aereo, mantenendo però un ruolo predominante come cacciabombardieri. Nel complesso la flotta degli Hunter vanta circa 310'000 ore di volo nel quadro di circa 483'000 impieghi.

Nel corso degli anni, purtroppo, si verificarono anche degli incidenti dovuti a cause diverse. Nella maggioranza dei casi queste disgrazie erano tuttavia imputabili a un errore umano. 30 dei 160 velivoli acquistati andarono persi in occasione di incidenti (29 Mk 58/58A, 1 T Mk 68) che costarono la vita a 15 piloti, mentre gli altri 13 riuscirono a salvarsi grazie al sedile eiettabile. Un ulteriore Hunter andò distrutto durante un incendio sviluppatosi durante i lavori di manutenzione. Ciononostante l’Hunter era considerato un aereo da combattimento affidabile e apprezzato dai piloti, ciò che è pure confermato dai successi riscontrati nel suo impiego, totalmente privo di incidenti, nell’ambito della Patrouille Suisse dal 1964-1994.